FISICA 1

En 1999, todos los ojos estaban puestos en el espacio porque la "Mars Climate Orbiter" un satélite de la NASA estaba apunto entrar en órbita de Marte y de revelar algunos secretos sobre el clima en el Planeta Rojo. Sin embargo, cuando todos estaban listos para destapar la champaña un error básico en la conversión de unidades Métricas a Inglesas les iba "aguadear la fiesta". Qué Oso!!!

Aquí pueden consultar la noticia completa publicada en aquella época.

El rincón de la Ciencia		nº 2 (Septiembre de 1999)
La sonda espacial Mars Climate se estrella en Marte. ¿Son importantes las unidades de medida? (RC-6)
M.A. Gómez,   I.E.S. Victoria Kent

El pasado 23 de Septiembre de 1999 nos llegó la noticia de que la sonda espacial Mars Climate, enviada por la NASA para mantenerse en órbita marciana y estudiar el clima del planeta, se estrello en Marte y quedó completamente destruida. Según fuentes de la NASA el desastre fue debido a un error en la conversión al Sistema Internacional de unidades de los datos que se habían suministrado al ordenador de abordo.

Sonda Mars Climate

La sonda espacial Mars Climate Observer fue construida con el fin de convertirse en un satélite del planeta Marte y así poder estudiar la atmósfera y la superficie del planeta rojo. Además, debía proporcionar información y servir de estación de comunicaciones para apoyar la aproximación y el "aterrizaje" en Marte, en diciembre próximo, de la misión Mars Polar Lander. Para todo ello, la sonda Mars Climate fue lanzada hace aproximadamente 10 meses, con un conste global que se valora en unos 125 millones de dólares (aproximadamente 20.000 millones de pesetas).
¿Por qué ha ocurrido el desastre? Según los datos que ha proporcionado la NASA, en la construcción, programación de los sistemas de navegación y lanzamiento de la sonda espacial participaron varias empresas. En concreto la Lockheed Martin Astronautics de Denver fue la encargado de diseñar y construir la sonda espacial, mientras que la Jet Propulsion Laboratory de Pasadena fue la encargado de programar los sistemas de navegación de la sonda. Pero resulta que los dos laboratorios no trabajan de la misma manera, el primero de ellos realiza sus medidas y proporciona sus datos con el sistema anglosajón de unidades (pies, millas, libras, ....) mientras que el segundo utiliza el Sistema Internacional de unidades (metros, kilómetros, kilogramos, ...). Así parece que el primero de ellos realizó los cálculos correctamente utilizando el sistema anglosajón y los envío al segundo, pero los datos que proporcionó iban sin especificar las unidades de medida utilizadas (¡grave error!), de tal forma que el segundo laboratorio utilizó los datos numéricos que recibió pero los interpretó como si estuvieran medidos en unidades del Sistema Internacional. El resultado fue que los ordenadores de la nave realizaron los cálculos de aproximación a Marte de una forma errónea, por lo que la nave quedó en una órbita equivocada que provocó la caída sobre el planeta y su destrucción al chocar con la atmósfera marciana.
Esta es tan sólo una muestra de la gran importancia que tiene el uso correcto de las unidades de medida. No es lo mismo utilizar un sistema de unidades que otro. Así el sistema anglosajón mide las longitudes en pies, yardas o millas, mientras que el Sistema Internacional las mide en metros o kilómetros.

1 pie = 0,3048 m
1 milla (terrestre) = 1,61 km

Con las unidades de masa ocurre algo parecido, en el sistema anglosajón se utilizan unidades como onzas o libras, mientras que en el Sistema Internacional se utilizan gramos o kilogramos.

1 onza = 28,35 g
1 libra = 0,453 kg

Pero la cosa no acaba aquí, ¿ocurrirá lo mismo con otras sondas que la NASA tiene por el espacio? ¿Lograrán cumplir su misión o acabarán perdidas por el infinito o estrelladas contra cualquier cuerpo sideral? No lo sabemos, pero las dudas más acuciantes surgen con la Mars Polar Lander, destinada a depositarse sobre Marte y estudiar el planeta, y con la Starduts, destinada a estudiar un cometa.

¡Estaremos atentos a lo que ocurra!

Recuperado de:
http://centros5.pntic.mec.es/ies.victoria.kent/Rincon-C/Curiosid/Rc-6/RC-6.htm